Joel Rodríguez Ruiz: «Hoy es inconcebible tomar decisiones forestales sin sistemas de monitorización continua»

Joel Rodríguez Ruiz es investigador asociado del Campus Terra en el Grupo Proyectos y Planificación (PROePLA), desde donde trabaja en el ámbito de la monitorización forestal y el análisis avanzado de datos aplicados a la gestión del monte.

Tras completar su tesis doctoral centrada en el diseño y la puesta en marcha de sistemas de monitorización forestal a gran escala, su labor investigadora se ha consolidado en un campo clave para el futuro del sector forestal gallego.

En esta entrevista, Joel reflexiona sobre los retos técnicos y metodológicos de la monitorización continua de los bosques, el papel creciente de la teledetección en la toma de decisiones forestales y las innovaciones que introduce el Inventario Forestal Continuo de Galicia, un proyecto estratégico para mejorar la planificación y la resiliencia de los sistemas forestales.

Además, aborda la importancia de la transferencia de conocimiento, la experiencia docente durante su etapa predoctoral en el Campus Terra de la Universidade de Santiago de Compostela y las oportunidades que se abren para la investigación forestal en ámbitos como la descarbonización y los mercados de carbono.

-Su tesis doctoral se centró en sistemas de monitorización forestal. ¿Cuáles diría que fueron los principales retos técnicos y metodológicos de ese trabajo y qué avances concretos ha generado para este ámbito de estudio?

-En los sistemas de monitorización forestal a gran escala existe una gran cantidad de agentes que intervienen durante su desarrollo y son muchas las necesidades a las cuales debe dar respuesta, por lo que en la mayoría de los casos se trata de una tarea compleja.

En este sentido, mi tesis trató de abordar retos relacionados con la gestión de esta tipología de proyectos y su diseño, aportando una propuesta metodológica de gestión focalizada en el diseño y puesta en marcha de los sistemas de monitorización forestal, además de centrarse en aspectos concretos del diseño del muestreo. 

-Como investigador asociado en el proyecto de desarrollo del Inventario Forestal Continuo de Galicia, ¿Qué innovaciones o mejoras están introduciendo respecto a los sistemas tradicionales de inventario forestal y qué impacto esperan que tengan en la planificación forestal gallega?

-En primer lugar, me siento afortunado de poder participar, desde sus orígenes,  en un proyecto como es el desarrollo del Inventario Forestal Continuo de Galicia, que busca dar respuesta a todas aquellas necesidades que presenta un sector tan importante para Galicia, como es el sector forestal.

Dar cumplimiento a todas las necesidades de información es un gran reto debido a las características peculiares del sector gallego. Para esto es necesario crear un sistema ad hoc, tratando de obtener un sistema  de monitorización continuo que permita obtener información con unos períodos de actualización cortos, y también un sistema resiliente que pueda adaptarse a nuevos cambios de una manera eficiente tratando de dar respuesta a aquellas necesidades que puedan surgir en el futuro.

De este modo, el Inventario Forestal Continuo de Galicia busca resolver las necesidades de información  demandadas con un nivel de resolución mayor que los sistemas actualmente vigentes. 

-En tu trayectoria dentro de PROePLA, ha trabajado con la modelización y el análisis de datos forestales. ¿Qué papel desempeñan actualmente las herramientas de teledetección y la monitorización continua en la toma de decisiones forestales?

-Afortunadamente, tuve y tengo la suerte de formar parte de un grupo de investigación como es PROePLA, donde he podido aprender de la mano de grandes expertos sobre herramientas de teledetección y monitorización forestal continua. En mi opinión, pienso que en estos momentos es inconcebible la toma de decisiones forestales sin tener en cuenta estas herramientas.

Muchos de los productos de teledetección permiten obtener información a gran escala en períodos cortos de tiempo, lo cual permite monitorizar los sistemas forestales de una manera prácticamente continua. Si no se incorporara este tipo de herramientas, en muchos casos habría que tomar las decisiones con información obsoleta, con la incertidumbre que eso origina. 

-Entre el 2022 y este año tuvo acceso a un contrato predoctoral del Campus Terra que le ha permitido participar también en tareas docentes. ¿Como ha influido esta etapa en su forma de abordar la investigación y en su visión de la transferencia de conocimiento?

-Durante el desarrollo de mi tesis tuve el privilegio de contar con un contrato predoctoral del Campus Terra que me abrió las puertas a la docencia universitaria, lo cual me permitió verla desde el punto de vista del profesor y no solo desde la del estudiante, que era la que tenía hasta ese momento.

Pienso que todo predoctoral debería pasar por esta experiencia, ya que la investigación no consiste solo en aprender uno mismo, sino también en enseñar tus avances y creo que la docencia te permite mejorar las competencias tanto en comunicación como en divulgación.

En este sentido, creo que el verdadero éxito de la investigación radica en su transferencia de una manera efectiva y, por lo tanto, no debemos olvidarnos de que los investigadores, sobre todo los que recibimos fondos públicos, tenemos el deber de transferir nuestros conocimientos y avances al resto de la sociedad.

-El seguimiento continuo de los bosques es clave ante desafíos como el cambio climático o los riesgos de incendios. Desde su experiencia investigadora, ¿Cuáles considera que son hoy las prioridades para mejorar la resiliencia y sostenibilidad de los sistemas forestales gallegos?

-El sistema forestal gallego presenta un conjunto de características peculiares, como es la gran cantidad de parcelas forestales con una superficie muy pequeña originando una gran diversidad de modelos forestales.

Esto se ve agravado por la falta de gestión de muchas de las masas forestales, ocasionada en muchos casos por el desconocimiento o la falta de una alternativa que cumpla con la necesidad del propietario.

En gran medida, todo esto dificulta el establecimiento de estrategias resilientes y sostenibles, y en mi opinión, pienso que la mejora de estas dos facetas pasa por fomentar una gestión activa y conjunta basada en diferentes modelos forestales atractivos para los propietarios.

-Su línea de trabajo combina investigación aplicada y desarrollo de sistemas de apoyo a la gestión. ¿Hasta qué punto cree que Galicia está preparada para incorporar de manera sistemática tecnologías avanzadas de monitorización y qué obstáculos quedan por superar?

-Galicia es una potencia forestal a nivel nacional e incluso a nivel europeo, donde el nivel de capacitación y especialización de los agentes que intervienen en el sector forestal gallego es elevado. Por lo tanto, considero que la aplicación de tecnologías avanzadas es algo posible, aunque resultaría necesaria una mayor formación especializada para facilitar su incorporación efectiva.

Además, quizás haya que hacer una mayor labor con una parte de los propietarios que no están tan arraigados en el rural y, por lo tanto, no sean conocedores del potencial que poseen.

-Pensando en su futuro profesional, ¿Que ámbitos de la investigación forestal le gustaría seguir explorando y en qué tipo de proyectos se ve contribuyendo en los próximos años?

-Me gustaría seguir ligado a la monitorización forestal, ya que pienso que aún queda mucho camino por recorrer, y en el cual se abren oportunidades con los constantes avances metodológicos y la aparición de nuevas necesidades de información.

Un ejemplo de esto son las necesidades relacionadas con la compra de carbono y los proyectos de descarbonización para hacer frente al cambio climático. En este ámbito, los bosques juegan un papel muy importante y, por lo tanto, quizás parte de mis esfuerzos futuros vayan enfocados a esta línea temática.